De 12 ani, fotograful și cineastul Chris Schmid abordează unul dintre marile paradoxuri ale conservării faunei sălbatice: pentru a contribui la salvarea și la protejarea uneia dintre ultimele sălbăticii neatinse de pe Pământ, trebuie să le-o arăți oamenilor.

„Este important să împărtășim frumusețea acestui loc”, spune fotograful elvețian. „Trebuie să-i faci pe oameni să înțeleagă cu adevărat valoarea leilor și gheparzilor și să dorească să protejeze acest loc”. Este o problemă complexă, pe care Chris a documentat-o prin fotografie și prin film în ultimul deceniu. „Dacă vrei să protejezi acest loc”, spune Chris, „trebuie să ai oameni din comunitatea locală care să se ocupe de acest lucru. Nu le poți cere oamenilor să protejeze fauna sălbatică atunci când nu au deloc mâncare și bani. Când turiștii merg în Africa și stau într-o cabană, aceștia le oferă comunităților locale locuri de muncă și mai multe stimulente pentru a proteja acest pământ frumos. Însă, desigur că protecție înseamnă și gestionarea cu atenție a turismului - evitarea supraturismului și aplicarea unor reglementări guvernamentale stricte în parcuri. Este un echilibru destul de delicat între conservare, turism și bunăstarea atât a faunei sălbatice, cât și a comunităților locale”.

„De exemplu, nu cu mult timp în urmă”, continuă Chris, „Maasai obișnuiau să ucidă lei. Vânătoarea și uciderea unui leu era un ritual, dovada că un băiat devenea bărbat. Cu toate acestea, acum au încetat cu această tradiție. Înțeleg că valoarea unui leu este mult mai mult decât un trofeu. Maasai protejează leii și le protejează căminul”.

Faptul că provine din peisajele din ce în ce mai domesticite ale Europei este ceea ce a stimulat pasiunea și dorința lui Chris de a face o schimbare prin imaginile sale care au drept subiect conservarea. „Dacă priviți la Europa, nu ne-a mai rămas nimic. Avem foarte mulți bani și tot ceea ce ne dorim, dar este din ce în ce mai dificil să găsim un loc cu adevărat sălbatic. Vreau să contribui la asigurarea că există în continuare pentru generațiile viitoare un loc în care să se simtă una cu natura”. Pentru colaborarea sa cu Nomad Trust din Tanzania și cu Fundația pentru Selecție naturală din Botswana, Chris se bazează pe camera și pe obiectivele sale Sony Alpha pentru a-i oferi libertatea de a fotografia și de a filma animale, ecologiști și comunități și de a sprijini activitatea organizațiilor caritabile.

„O zi normală implică de obicei trezirea înainte de răsărit, la 4 dimineața. Avem permise care ne permit în mod specific să intrăm și să filmăm în rezervație, care este o altă modalitate de reinvestire a banilor direct în rezervație și în comunitatea locală. De obicei, urmărim un animal individual pentru a-i spune povestea, așa că ne deplasăm înapoi unde l-am văzut ultima dată și începem urmărirea. Căutăm amprente sau alte semne ale comportamentului animalelor. Scopul este să le găsim înainte de răsărit, astfel încât să avem cea mai bună lumină pentru a le fotografia și filma. În plus, atunci când se fotografiază lei, temperatura poate crește foarte repede. De multe ori până la 9 dimineața este deja atât de cald, încât leii stau întinși”, râde Chris. „Gheparzii sunt diferiți - aceștia se deplasează aproape toată ziua, evitând totuși temperaturile dificile de la prânz”.

Relațiile umane sunt la fel de semnificative ca fauna sălbatică pe care Chris o fotografiază, iar în ultimii 10 ani a lucrat cu aceiași ghizi locali. „Acest lucru face munca mai ușoară”, explică acesta. „Ne cunoaștem și ne înțelegem unii pe alții”.

În zona craterului Ngorongoro din Tanzania, Nomad Trust lucrează cu populația locală Maasai, ajutând la monitorizarea leilor. „Unii lei adoră să urmărească animalele crescute în gospodării, așa că de-a lungul anilor au pus o zgardă pe aceste animale speciale. Dacă acești lei se apropie prea mult de animalele locale, Masaai sau fermierii locali vor primi un mesaj pe telefon, iar fermierii își vor pune animalele înapoi în boma - un loc sigur pentru a le proteja de lei. Lucrând în acest mod cu leii, comunitățile locale ajung să înțeleagă că este posibil să trăiești alături de lei fără a-i ucide. Urmărindu-i în acest mod, se protejează atât animalele și leii, cât și oamenii. Este complet diferit de modul în care lucrăm în Europa. De exemplu, aici, în Elveția, avem lupi. Iar de îndată ce lupii încep să atace vitele, îi ucidem. Atunci nu constituie nicio surpriză faptul că acum numărul leilor din zona craterului Ngorongoro este mai mare decât numărul lupilor pe care-i avem noi.”

Pentru a surprinde imagini incredibile cu fauna sălbatică africană și cu oamenii care contribuie la protejarea acesteia, Chris se bazează pe camerele și pe obiectivele Sony Alpha. „Folosesc în principal Sony Alpha 1 II pentru fotografie și Sony Alpha 7S III, FX6 și Burano pentru filmări. Motivul utilizării acestor camere este intervalul dinamic incredibil și performanțele sensibilității ISO. Știu că pot forța limitele tot timpul când sunt treaz ca să fotografiez înainte de răsărit sau ca să filmez târziu”.

Chris nu se ferește de faptul că natura, așa cum o descrie acesta, este sălbatică. „Uneori oamenii cred că este ca o grădină zoologică, dar este sălbatică și este foarte important de înțeles acest lucru. Fauna sălbatică face parte din ecosistemul nostru. Dacă nu sunt suficienți prădători, atunci numărul de erbivore va exploda, ceea ce reprezintă o amenințare pentru pajiști, deoarece acestea nu se vor mai deplasa constant pentru a evita prădătorii”.

În egală măsură, Chris trebuie să rămână sensibil la public. În mod creativ, acesta folosește instrumente pentru a face să pară mai puțin dură realitatea ecosistemului. „Poate fi dificil să găsești echilibrul corect între imaginile grafice și oamenii care nu doresc să le vadă. Îmi place să fotografiez cu subiecți iluminați din spate, ceea ce pot face datorită intervalului dinamic ridicat al senzorului Alpha 1 II. Fotografierea cu iluminare din spate înseamnă că privitorul vede mai puține detalii; acesta vede doar forma, să zicem, a unei hiene care își mănâncă prada. Vreau să le arăt oamenilor realitatea tufișului - aceasta nu este o lume a desenelor animate. În egală măsură, nu doresc să perpetuez în mintea oamenilor miturile negative despre anumite animale. Fac aceasta realiznd fotografii care spun întreaga poveste, arătându-i jucându-se și legătura de familie. Și, desigur, puii - oamenii iubesc puii!”

Pe camerele sale sunt montate o varietate de obiective, dar, ca orice fotograf, Chris are preferatele sale, inclusiv OSS cu greutate redusă FE 100-400 mm f/4,5-5,6 GM, versatilul OSS FE 70-200 mm f/2,8 GM II și OSS FE 300 mm f/2,8 GM.

Sprijinul din partea Sony se extinde dincolo de kitul camerei lui Chris, marca oferind adesea asistență directă. „Nomad Trust lucra la un proiect cu animale carnivore”, își amintește Chris, „cu paznicii locali care identificau câinii sălbatici și leii dintr-o anumită zonă. Totuși, aceștia își foloseau camerele smartphone-urilor și era o provocare să distingă unul de celălalt câinii individuali. Am întrebat Sony dacă m-ar putea ajuta și mi-au oferit trei camere Cybershot RX10, care au obiective excelente cu zoom. A ajutat proiectul cu monitorizarea activității, cu identificarea și protejarea câinilor sălbatici și felinelor mari. Este atât de simplu, dar a ajuta comunități ca aceasta, oferindu-le instrumentele potrivite, poate reprezenta o diferență atât de mare”.