Distanța e un factor crucial în fotografierea faunei sălbatice și contează în diferite moduri. Apropierea poate aduce perspective și experiențe rare, iar depărtarea poate oferi siguranță și o mai bună înțelegere. Pentru unele specii, o distanță respectuoasă e vitală, atât pentru fotograf, cât și pentru subiect.

Melissa Schäfer a evoluat mult în relația ei cu fauna sălbatică și mai ales cu urșii. Crescând în suburbiile Hamburgului, aparent la milioane de kilometri de tundra arctică sălbatică pe care o numește acum acasă, tatăl ei o trezea în fiecare dimineață cu un adorabil urs polar alb de jucărie, iar camera ei era plină de poze cu urși polari. Acum este o fotografă de faună sălbatică de succes, ghid turistic și creatoarea revistei Mother (Mama), o revistă superbă care prezintă femeile din domeniu.

„Iubesc urșii polari de când mă știu, pentru că sunt niște animale atât de puternice și de frumoase”, își amintește ea, „dar, în același timp, păreau ceva aproape ireal... creaturi pe care ți le poți imagina doar din fotografii. Nu am crezut niciodată că ar fi posibil să văd un urs cu ochii mei, iar Arctica părea o altă planetă.”

Chiar și atunci când i s-a oferit șansa de a vedea un urs în captivitate, a refuzat. „Când au adus urși polari la grădina zoologică locală, m-am gândit pentru o secundă să merg să-i văd”, își amintește Melissa. „Am vrut să le văd mărimea și cum se mișcă. Dar nu m-am dus niciodată pentru că ideea unui urs polar pe un aisberg din plastic pur și simplu nu se potrivea în mintea mea. Voiam să văd regele Arcticii pe tărâmul său.”

În cele din urmă, ceea ce părea o distanță imposibilă s-a redus la doar câțiva metri, iar asta a dus la cea mai memorabilă întâlnire din cariera ei. „De fapt, a fost prima dată când am condus spre coasta de est a Svalbardului”, spune ea, „și în cele din urmă am ajuns la gheața marină. Când am văzut urme în zăpadă și am înțeles că erau urși polari în apropiere, a fost ca un vis.”

„Deodată”, continuă ea, „am zărit o ursoaică pe gheață. Am așteptat și ea a venit spre noi pe un aisberg superb în formă de val. A fost prima ursoaică pe care am întâlnit-o vreodată și e încă cea mai frumoasă. Era în fața noastră jucându-se cu zăpada, atât de relaxată și liniștită, oferind un spectacol. M-am simțit atât de conectată cu ea încât am numit-o «Helen».”

Distanța emoțională poate face o diferență enormă în conservare, iar dragostea pe care o simțim pentru mediu e un factor motivațional puternic pentru a-l proteja. „Când împărtășesc experiențele astea cu oamenii, vreau să recreez aceeași conexiune cu animalul sau locul pe care am simțit-o și eu”, explică Melissa. „Un urs pe care l-am întâlnit e doar un urs, dar dacă îi dau un nume, devine personal.”

„Am petrecut probabil 30 de minute cu Helen, poate mai mult, poate mai puțin. Timpul dispare complet când ești pe gheață. Apoi ursoaica a început calm să se îndepărteze, așa că am plecat și noi. A fost o întâlnire frumoasă, fără niciun stres pentru niciuna dintre părți.”

Generarea acestei emoții prin intermediul fotografiilor sale, spune Melissa, poate crea conștientizare, nu doar a provocărilor cu care se confruntă speciile arctice, ci cu care ne confruntăm cu toții. „Nu e nimic nou să spunem că Arctica se schimbă”, spune ea, „dar mi-e teamă că oamenii devin indiferenți, acceptând asta și nerealizând cât de rău e deja. Urșii polari au nevoie de gheață pentru a supraviețui. Acolo vânează și, pe măsură ce aceasta se micșorează, mor de foame și se îneacă.”

„Am văzut retragerea cu ochii mei”, continuă ea. „Există fiorduri pe lângă care am trecut în urmă cu doar câțiva ani și care acum sunt ape deschise. Și pentru că urșii nu pot vâna foci, acum vânează reni. Cu câțiva ani în urmă, nimeni nu văzuse asta, iar acum e normal. Dar urșii polari nu pot supraviețui cu reni. Și chiar și renii mor de foame, deoarece vremea instabilă aduce ploi înghețate și acoperă ierburile cu care se hrănesc cu gheață groasă.”

„Totul poate părea atât de îndepărtat și așa mi se părea și mie când eram în Germania”, recunoaște ea. „Dar e foarte periculos și neadevărat, pentru că acum vedem că schimbările climatice nu rămân acolo. Sunt peste tot în Europa, cu inundații și focuri, și ar trebui să ne facă să ne dăm seama cât de mică și delicată e, de fapt, lumea.”

„Fotografia poate reduce distanța asta”, insistă Melissa. „Îmi doresc ca oamenii să se îndrăgostească de locuri chiar dacă nu li se par accesibile. Îmi doresc să iubească păsările, gheața, lumina, urșii polari și, bineînțeles, pe Helen. Indiferent dacă ești în Regatul Unit, Germania sau Suedia, atunci când îți pasă de un loc sau de un animal, te face să te gândești la propriile acțiuni.”

Deși prima experiență a întâlnirii cu Helen a fost transformatoare pentru Melissa, ea subliniază importanța păstrării unei distanțe respectuoase pentru a proteja atât oamenii, cât și urșii. „E un lucru tare ciudat”, explică ea. „Nu vrei să fie prea aproape, dar nu te poți sătura să-i privești. Sunt toți mari și periculoși. Unii sunt curioși și timizi. Alții sunt furioși. Așa că, atunci când vedem că un urs este stresat sau că e o tânără mamă care vânează, plecăm.”

„A deranja sau stresa animalele în timpul înregistrării comportamentului natural e complet lipsit de etică”, continuă ea, „și asta include lucruri precum folosirea momelilor, forțarea unor întâlniri nesigure pentru animal și manipularea mediului acestora. Indiferent de intenții și scopuri, ca fotografi, ar trebui să fim invizibili pentru ei.”

Pe lângă faptul că lucrează de pe ambarcațiuni, vehicule și pe lângă respectul înnăscut al Melissei pentru subiect, echipamentul Sony o ajută să mențină o distanță sigură, asigurându-se în același timp că fiecare moment e înregistrat cu o claritate perfectă. Fiind o utilizatoare veche a camerei Sony Alpha 1, ea se bazează pe focalizarea automată incredibilă, care-i permite să identifice urșii din învălmășeala de gheață și stropi, precum și pe viteza de fotografiere de 30 cadre/s. Fotografierea în zori și amurg în Arctica înseamnă și lucrul într-o lumină scăzută, așa că și performanța ISO impecabilă a camerei Alpha 1 e vitală.

Păstrarea unei distanțe respectuoase vine și din faptul că Melissa folosește obiective precum FE 400-800mm F/6.3-8 G OSS, FE 400mm F/2.8 GM OSS și FE 600mm F/4 GM OSS, în timp ce rezoluția incredibilă de 50 Mp a camerei Sony Alpha 1 nu numai că oferă detalii uimitoare, dar permite și decuparea mai eficientă.

„Fotografiez pentru că nu se poate descrie frumusețea unui urs în cuvinte... cum se mișcă, cum își lasă capul în jos pentru a mirosi zăpada și tot limbajul corpului”, încheie ea. „Dar fotografia nu a însemnat niciodată doar surprinderea faunei sălbatice. E vorba despre descoperirea lumii și schimbarea la nivel personal. Apropierea de primul meu urs polar a fost o poartă către o lume nouă, o viață nouă. Într-o singură clipă, Helen mi-a arătat ce înseamnă să trăiești cu adevărat în prezent și a dovedit că orice e posibil.”

„Odată, când am revenit pe coasta de est, cred că am văzut-o iar pe Helen. Bineînțeles, nu sunt 100% sigură că era ea, dar era în același loc și avea vârsta potrivită. De data asta avea doi pui. Mă gândesc adesea la ei și sper că puii ei vor avea proprii lor pui într-o zi, dar dacă nu putem opri schimbările care le fac viața atât de grea, cine știe?”