Să începem cu sfârșitul. Sau măcar de la un sfârșit posibil. E un moment fericit pentru biologul marin Dr. Pelayo Salinas de León, pe care nu îl va uita prea curând. „Asta a fost a cincea mea vizită în Parcul Național Revillagigedo din Mexic, unde l-am ajutat pe prietenul și colegul meu Dr. Mauricio Hoyos să aplice etichete de urmărire prin satelit pe exemplarele de rechin mătăsos și să efectueze alte cercetări asupra diavolului de mare gigant din apele oceanului”, își amintește el. „Pe lângă etichetarea rechinilor, am făcut multe scufundări cu ceilalți cercetători și cu gardianul parcului și, desigur, am realizat multe fotografii. A fost o senzație fantastică să mă întorc în acest minunat parc național și să văd ce devenise: înfloritor, senin și neafectat de mâna omului, o zonă sălbatică oferind întreaga diversitate plină de bucurie a vieții oceanice.”

Apoi s-a întâmplat ceva ciudat. Observând unul dintre delfinii cu bot gros locali, culcat pe spate, la 33 m (100 ft) adâncime, Pelayo și colegii săi au fost puțin confuzi. „Delfinul a stat acolo trei sau patru minute, fără să se miște”, explică el, „și așa că ne-am întrebat ce se întâmplă. În cele din urmă, ne-am dat seama: o făcea pe mortul, ca un cățeluș! Tot ce voia era să-l mângâiem pe burtică. Deși sunt animale sălbatice, delfinii ăștia adoră să se joace cu oamenii”.

Parcul Național Revillagigedo e un loc idilic perfect, unul despre care Pelayo spune că a fost construit cu multe eforturi, prin aplicarea de reguli stricte și în urma multor ani de protecție din partea guvernului mexican, alături de ONG-uri precum cel al colegului său, Mauricio Pelagios Kakunja. „Autoritățile au făcut un pas îndrăzneț în crearea acestei rezervații imense și e cea mai mare „zonă de interzicere” din America de Nord, ceea ce înseamnă că pescuitul e interzis. Acestea au dedicat resurse pentru a proteja parcul, iar azi, viața marină prosperă aici. Poți sări în apă și dai de rechini, diavoli de mare, delfini, balene... așa pot fi oceanele fără activități umane nocive.”

Dar, din păcate, Revillagigedo nu e ceva obișnuit. De fapt, dacă nu se iau măsuri majore, „sfârșitul” oceanului pare mult mai întunecat și mai sumbru decât experiența plină de bucurie a lui Pelayo în aceste ape calde mexicane. „Oceanele lumii au mari probleme din cauza forței distructive a oamenilor”, spune el. „Distrugerea habitatelor, poluarea și schimbările climatice ne degradează planeta noastră albastră de mult prea mult timp și multe specii și ecosistemele în care locuiesc sunt în declin sever.”

„O mare parte a problemei”, spune Pelayo, „e reprezentată de pescuitul excesiv al faunei marine de mari dimensiuni, precum rechinii.” El și-a petrecut viața studiind și încercând să-i protejeze în fața unor preconcepții înrădăcinate care sunt negative fără temei. „Spre deosebire de mulți alți prădători, rechinii au o reclamă tare proastă”, admite el. „Omul obișnuit are o părere despre rechini care se bazează pe filme precum Fălci. Filmul ăla a afectat șansele de protejare a rechinilor, iar percepția asupra lor e distrusă și azi, după 50 de ani.”

„Frica vine din necunoaștere”, continuă el. „Oamenii cred că dacă intră în apă vor fi mâncați, dar orice biolog marin îți va spune că realitatea nu e nici pe departe asta. De asemenea, știm că majoritatea oamenilor nu sunt expuși la ocean; majoritatea nici nu știu să înoate și nu se pot scufunda. Așa că văd doar ce se prezintă în mass-media. Suprafața și, dedesubt, necunoscutul. Eu sunt mereu în apă cu rechinii și mă simt cât se poate de confortabil, așa că depinde de mine să transmit acest mesaj la cât mai multă lume.”

„Din cauza unor concepții greșite, rechinii nu tind să fie la fel de protejați ca alte animale de dimensiuni mari”, continuă el, „și astfel sunt pescuiți, ajungând foarte aproape de dispariție. Mulți cred că lucrul ăsta e cauzat de piețele asiatice pe care se comercializează aripioare de rechin, dar ați fi surprinși să știți câte țări din întreaga lume vânează rechini. Unul dintre cele mai importante porturi de debarcare a rechinilor este Vigo, în nordul Spaniei, de unde aripioarele de rechin sunt expediate în Asia și o mulțime de carne de rechin intră în consumul uman obișnuit. Studiile au arătat că atunci când mergi să-ți iei pește și cartofi prăjiți, adesea nu e cod sau eglefin așa cum apare pe etichetă, ci o specie de rechin.”

Victimizarea rechinilor pune în pericol întregul ecosistem, explică el. „Natura funcționează perfect de milioane de ani, dar ne e ușor să o dăm peste cap. Rechinii sunt doctorii oceanului, reglează rețelele trofice și sunt specializați în consumarea peștilor lenți, slabi și bolnavi. Când elimini prădătorii de top, grupurile inferioare devin suprapopulate, iar sistemul se dezechilibrează.”

Așadar, cum schimbăm aceste percepții pentru a construi o lume mai bună pentru rechini și alte forme de viață marină, așa ca în Revillagigedo? Pentru Pelayo, răspunsul sunt fotografia și realizarea de filme. „Lumea subacvatică, ceea ce se întâmplă sub suprafață, ne e străină, bineînțeles. E un mediu vast și provocator. Explorând, studiind și fotografiind ultimele locuri sălbatice de pe planeta noastră albastră, vreau să arăt frumusețea oceanelor, astfel încât oamenii să poată relaționa cu ele și să devină susținători ai protecției acestora.”

„Desigur, rolul meu este să colectez date și să generez lucrări științifice, ceea ce este vital, dar, pe de altă parte, acestea sunt lucrări pe care doar colegii din domeniul meu le vor citi. Conectarea la publicul larg e ceva diferit și, dacă poți traduce faptele și cunoștințele științifice în ceva care e semnificativ pentru omul obișnuit, poate face o diferență imensă. Din acest motiv nu mă mai scufund fără cameră acum. Nu vreau să pierd niciun moment care ar putea schimba ideile cuiva.”

„Scufundarea la Revillagigedo a fost prima mea aventură cu Sony Alpha 1”, își amintește el, „și e o cameră care-i pur și simplu perfectă pentru fotografia subacvatică. Când te scufunzi, pierzi multă lumină, dar senzorul mare de pe Alpha 1 și intervalul ISO nativ și extins incredibil compensează perfect asta. Realizez atât fotografii, cât și videoclipuri, așa că, desigur, și capabilitățile video excepționale îmi sunt de mare folos.”

În carcasa rezistentă la apă Isotta, special concepută pentru cameră, Pelayo a asociat camera Sony Alpha 1 cu un obiectiv FE 16-35mm f2.8 GM II pentru această călătorie, explicând că „pentru că voiam să fotografiez animale mari, inclusiv rechini, diavoli de mare și delfini, dar și peisaje subacvatice, cum ar fi platourile continentale, pereții oceanului, oceanul deschis, era important să folosesc un zoom cu unghi panoramic de înaltă calitate. Și-așa nu poți folosi teleobiectivele cu ușurință sub apă și, desigur, un unghi panoramic înseamnă să te apropii de subiect, dar asta demonstrează doar că rechinii nu sunt de temut.”

„Am văzut în Revillagigedo că e posibil un viitor mai luminos pentru oceanele noastre”, termină el, „deoarece în momentul în care închizi zonele pentru pescuitul excesiv și alte acțiuni umane negative, oceanul are o forță de regenerare uimitoare și se vindecă în mod natural. Asta e rețeta succesului, iar Convenția pentru Diversitate Biologică are un obiectiv global de a proteja astfel 30% din ocean până în 2030. Dar acestea trebuie să fie rezerve adecvate și să nu fie protejate doar cu numele.”

„Când vezi cum poate fi oceanul, poți vedea calea către o planetă mai bună. Știm că atunci când respectăm mările, acestea sunt mai sănătoase și, la rândul lor, reglează clima pământului, ne hrănesc, ne distrează și produc cea mai mare parte a oxigenului pe care îl respirăm. Importanța lor e cât se poate de clară. Și fiecare fotografie pe care o fac mă ajută să susțin asta.”