Cu scenele lor de stradă monocrome impresionante, cu contrast ridicat, cu prim-planurile de impact și cu siluetele misterioase, fotografiile lui Gary Williamson sunt extraordinar de puternice – și cu atât mai mult atunci când aflați că este înregistrat ca nevăzător.

Dar poate că acest lucru nu ar trebui să fie surprinzător, deoarece, după cum dezvăluie Gary, multe dintre tehnicile pe care le folosește pentru a depăși pierderea vederii în viața de zi cu zi sunt identice cu cele care conduc la fotografia de succes. Inevitabil, însă, prima întrebare este „cum”? Cum poate cineva să lucreze într-un mediu vizual fără beneficiul a ceea ce majoritatea ar numi vedere completă?

„Desigur, primesc des această întrebare”, începe Gary, „și înțeleg confuzia, dar întrebarea abordează direct una dintre misiunile mele în fotografie. Oamenii cred că orbirea înseamnă să nu vezi nimic, dar vederea umană are mai multe niveluri. Este un spectru uriaș și deși vederea mea este încețoșată până la punctul în care identificarea unor lucruri este aproape imposibilă, există încă lucruri pe care le pot vedea și modalități prin care pot percepe lumea din jurul meu. Modul meu unic de a vedea mi-a sporit creativitatea și, în acest fel, vreau să-mi reîncadrez „dizabilitatea” ca pe o „abilitate diferită”.

„Pentru mine, contrastul este vital”, explică acesta, „și cu cât este mai mult, cu atât pot vedea mai bine. De exemplu, s-ar putea să pot urca un set de trepte mai ușor decât să le cobor, dacă lumina se află în locul potrivit. Umbrele și zonele evidențiate mă ajută să judec adâncimea și înălțimea. Iar dacă privesc spre soare, nu pot vedea aproape nimic. Când îi întorc spatele, este mult mai bine. Vederea mea depinde de lumină și de umbră, așa că exact aceste ingrediente le caut pe ecranul camerei, pentru ca și imaginile mele să aibă succes.” Gary fotografiază predominant în unghi panoramic, „deoarece nivelul meu de vedere se deteriorează rapid odată cu creșterea distanței”, afirmă acesta. „Pot vedea elementele prim-planului mai bine decât pe cele îndepărtate, iar aceasta înseamnă că sunt interesat de ceea ce se află în jurul picioarelor mele. De multe ori elaborez imagini de acolo, ceea ce, desigur, este o altă tehnică compozițională puternică în fotografie. Nu mă va inspira un copac îndepărtat, deoarece probabil că nu-l pot vedea deloc! Dar drumurile, bordurile, treptele sau modelele...” „... acele linii și cadre de introducere sunt ceea ce caut”, continuă Gary. „Apoi caut un contrast în depărtare, cum ar fi un cer luminos, o ușă sau capătul unui tunel, iar dacă se află într-un context de fotografie stradală, aștept ca prin acesta să treacă o siluetă. Alteori, apelez la aceeași configurare, dar fac un auto-portret sau rog pe cineva să pozeze în locul potrivit.”

Pentru alte tipuri de imagini, Gary se bazează pe auzul său pentru a discerne oportunitățile. „Deoarece celelalte simțuri ale mele au devenit mult mai importante în viața mea de zi cu zi, am descoperit că mă ajută și din punct de vedere fotografic”, explică acesta. „De exemplu, persoanele fără deficiențe de vedere descoperă adesea că vederea lor domină celelalte simțuri, dar de multe ori «aud» o oportunitate în loc să o văd, cum ar fi un muzician care cântă pe stradă sau cineva care vorbește la telefon, ceea ce va fi o fotografie bună. Iar când mă voi afla în apropiere, voi căuta din nou contrastul.”

Adaptabilitatea și curajul au făcut mult timp parte din povestea lui Gary. În timp ce călătorea cu rucsacul în spate prin Europa în anii '90, o afecțiune ereditară a nervului optic a apărut aproape peste noapte, ceea ce a însemnat că a trebuit să-și găsească drumul spre casă din Gibraltar, fără a putea vedea sau citi o hartă. Dar adversitatea a fost formativă. „Narațiunea mea a fost întotdeauna să nu mă uit la ceea ce s-a pierdut, ci la ceea ce este posibil”, afirmă acesta. „Nu am zăbovit niciodată prea mult asupra pierderii vederii și m-am gândit mereu cum să mă forțez să realizez ceva în puterea mea. Fie te descurci cu asta, fie nu, dar să te gândești prea mult te poate trage în jos. Și m-am gândit că dacă am făcut acea călătorie la 18 ani în acele împrejurări, pot face orice.” Deși a studiat fotografia pe film la facultatea de artă înainte de a-și pierde vederea, de-abia când camerele digitale au devenit mai performante în a ajuta utilizatorii cu deficiențe de vedere, Gary s-a simțit din nou pătruns de energia dată de fotografiere. „Pe atunci, eram fascinat de modul în care un singur cadru poate spune o poveste, poate evoca o emoție sau poate isca o întrebare în mintea privitorului”, își amintește acesta, „dar folosirea camerelor cu film nu a reprezentat o opțiune pentru mine după apariția afecțiunii mele, așa că foloseam pasteluri și cărbune pentru a înfățișa lumea așa cum o vedeam eu. De aici mi-a venit ideea de a lucra în alb-negru și de aceea încă mă atrage.”

Camerele din cea mai recentă gamă Sony Alpha sunt concepute pentru adaptare și, ca parte a contribuției Sony la Ziua Mondială a Vederii, Gary a folosit o cameră Sony Alpha 7C II împreună cu obiectivele FE 16-25mm f/2.8 G, FE 24-50mm f/2.8 G și FE 20-70mm f/4 G. Camera include mai multe ajutoare de accesibilitate pentru fotografii cu deficiențe de vedere, împreună cu funcții obișnuite, care devin și mai importante atunci când vederea este afectată.

„Cel mai surprinzător lucru pentru mine a fost eficacitatea funcției de cititor de ecran a camerei Alpha 7C II”, relatează Gary. „Nu mai lucrasem niciodată cu acea cameră, dar cititorul a însemnat că am ajuns să mă simt confortabil cu aceasta într-o singură zi. Sunt obișnuit să folosesc funcțiile vocale pe lucruri precum tableta sau telefonul și, la fel ca celelalte simțuri pe stradă, ajută la crearea în minte a unei imagini a funcției camerei.” „Face totul, de la raportarea setărilor de bază – timpul de expunere, diafragma, ISO, modul de focalizare și așa mai departe – până la a-mi spune cum sunt configurate funcții specifice, cum ar fi intervalometrul pe care îl folosesc pentru autoportrete. Este genial din punct de vedere tehnic, dar are efect pozitiv și asupra experienței mele de fotografiere. O cameră vorbitoare le spune clar trecătorilor că am deficiențe de vedere, dar dacă folosesc lupa de 20x cu fața lipită de ecran, poate atrage atenție nedorită. Cineva m-a întrebat odată de ce adulmec camera! Cititorul mă face mai puțin anxios cu privire la interacțiunile din zonele aglomerate.”

Gary a lăudat, de asemenea, dispunerea și manevrabilitatea camerei Alpha 7C II. „O pot folosi cu o singură mână, ceea ce este un avantaj, iar cadranele și intrările sunt, de asemenea, foarte bine proiectate. Fotografii văzători beneficiază de recunoașterea unui buton față de altul prin atingere – ceea ce înseamnă că nu trebuie să-și ia atenția de la vizor – dar pentru mine este chiar mai important. Chiar și faptul că ai cadrane care fac un clic ferm ajută, astfel încât să știi că le-ai împins suficient de departe.” Un avantaj pentru toți fotografii, Gary a apreciat și superba focalizare automată a camerei Alpha 7C II. „Este ceva în care poți avea încredere când vine vorba de fixarea pe subiect și de a oferi cea mai clară focalizare”, afirmă acesta, „iar urmărirea tactilă este deosebit de utilă pentru mine. Cu suficient contrast, pot observa o siluetă pe ecran, o pot atinge și știu că va fi perfect urmărită de cameră în timp ce fotografiez.”